在锅炉燃烧过程中，水冷壁和过热器会产生严重的灰尘堆积。灰尘堆积的结果会降低锅炉的热效率，堵塞烟塞烟气通道，导致过热蒸汽温度升高，从而损害汽轮机的运行，甚至可能导致水冷壁加热不均匀，导致爆管结果。在锅炉燃烧过程中，灰尘堆积是一种恶性循环现象。锅炉吹灰器对锅炉的经济运行有很大帮助。
1、机械冲击作用
混合气体点火爆炸燃烧后，体积瞬间急剧膨胀，加速装置加强，产生高压(通常为1~10kg/cm2)，高速(300~350m/s)，通过喷嘴进入炉内，以冲击波的形式作用于受热面部件的表面，多次折射，积灰脱落飞扬。同时，受热面管产生微振，使附着管表面的灰层破裂脱落。其作用与机械振动相似，但其效果远强于机械振动，作用时间很短(毫秒级)，对受热面无损伤。这种作用特别适用于硬结层积灰。
2、热清洗作用
混合气体点燃爆炸后，产生高温高压气体。当高温气体射入积灰层时，可以软化积灰，降低粘结强度。在高压气流的吹扫下，灰层破碎脱落。这尤其是燃油锅炉和工业余热锅炉的粘结灰。
