锅炉吹灰器在运行过程中，燃料焚烧后会产生大量灰粉，部分灰粉留在炉内，通过排渣排出，另一部分与高温气流一起进入尾部烟道。当带有灰烟的气流通过尾部烟道的各个换热面时，一些灰粒沉积在加热面上，形成积灰。
灰的直接损伤表现为降低换热功率，因为灰的导热系数很小，因为一旦在对流换热面上积灰，就会增加受热面的热阻，恶化传热，降低锅炉的运行功率。简而言之，积灰会使热量无法有效地从烟气传递给蒸汽，导致蒸汽温度不高，主蒸汽温度低，影响汽轮机的正常生产。烟气温度不会下降，表现为排烟温度过高，排烟损失增加，也会影响后面受热面的运行可靠。其次，对于烟道面较小的对流受热面，积灰会减少流道，增加流阻，导致风机输出不足，锅炉输出不足。锅炉积灰造成的直接问题是锅炉换热功率下降，因为锅炉加热表面积灰和灰渣层的导热系数比金属管壁低400-1000倍，所以锅炉吹灰器的积灰会严重影响加热表面的热传导。据数据报道，锅炉换热功率下降的结果是烟气温度上升，进而导致更严重的高温积灰和大面积结焦，迫使锅炉负荷下降，终导致停炉清洗和维护，造成严重的经济损失。在电站锅炉中，炉膛和大屏幕过热器的结焦严重时可达几吨到几十吨。一旦掉落，它们将得到拯救，严重时会导致锅炉爆炸，甚至造成人员伤亡等恶性事故。
一般来说，锅炉吹灰器积灰对锅炉运行是有害的，不仅主蒸汽温度低或排烟温度高的锅炉需要除灰。优异的除灰效果须能够提高换热功率，然后在同等条件下提高主蒸汽温度，降低排烟温度，其收益远远大于除灰器的投入。
